四大發明是關於中國科學技術史的一種論說，是指古代中國的四種發明，一般是指造紙術、指南針、火藥、活字印刷術。總觀而中國的四大發明即影響了兩方人對此說法最早由英國漢學家李約瑟提出並為後來許多中國的歷史學家所繼承，普遍認為這四種發明對中國古代的政治、經濟、文化的發展產生了巨大的推動作用，且這些發明經由各種途徑傳至歐洲，對世界人類文明發展史也產生了很大的影響和貢獻。
造紙技術 中 國造紙技術的傳播順序，先為紙張和紙製品，其次才為造紙技術。考古發現證實，早在西漢時，紙就已經傳播到朝鮮。大約公元四世紀末，造紙術傳入朝鮮和越南。 到了7世紀，產自朝鮮半島的「高麗紙」已經為中國文人所喜用。公元9—10世紀，造紙術經絲綢之路傳到西域，並由此傳入印度，開始出現紙質的佛教經卷。在公元8世紀751年，唐朝高仙芝與當時的阿拉伯爆發怛羅斯戰役，戰敗的唐朝士兵俘虜中有懂得造紙的工匠，造紙術便傳入了西方；首先在撒馬爾罕（今烏茲別克境內）建立了中東第一個造紙作坊，794年巴格達出現中東第二個造紙作坊，造紙術由此傳到阿拉伯地區。12世紀初傳入西班牙，13世紀傳入意大利，14世紀傳入法國、德國並最終傳遍歐洲。但 到17世紀時，歐洲造紙術仍然只是中國宋代的水平。乾隆年間，在清廷任職的法籍畫師、耶穌會教士蔣友仁將中國造紙術繪製成圖，寄回巴黎，從此先進的中國造 紙技術才在歐洲傳播開來，也廣泛使用，對於歐洲藝術、文學和教育發展都有著深遠之影響。經過了1,000多年的時間傳播，中國的造紙術就此傳遍了整個世 界。指南針 旱羅盤即現代指南針基本形式，有說法是意大利人發明。阿拉伯人的歷史記述認為指南針是中國人發明的，經過了阿拉伯人有效改進後才傳入歐洲。但是歐洲現存關於指南針的記載早於阿拉伯，阿拉伯語中指南針（al-konbas）一詞也似源於古意大利語。中國關於旱羅盤目前未發現早於西方的明確記載。 內陸後世旱羅盤則多用於風水羅盤和校時羅盤，如174/l189曾三異《同話錄》「地螺，或有子午正針，或用子午丙壬間縫針。天地南北之正，當用於午。」「地螺」可能是一種校時羅盤，主要用途是校時。旱羅盤和水羅盤的特點和操作方法，同時航海羅盤實際對歐洲的船舶和航海事業的影響十分重要。
火藥
一般被西方國家認為是中國古代三大發明之一。英國漢學家麥都思指出：「中國人的發明天才，很早就表現在多方面。中國人的三大發明（航海羅盤，印刷術，火藥），對歐洲文明的發展，提供異乎尋常的推動力」。
火藥與火器西傳的意義主要是觸發了歐洲軍事的全面變革，並推動了歐洲社會的變革和科技的進步。中國宋元兩代因初級火器的使用，使軍事變革開始萌生，到明代使用金屬槍炮後，便使軍事發生全面變革，一直延續到明末。火藥與火器西傳後，經過歐洲人的創新，其威力大增，新型槍炮不斷湧現，從而使歐洲軍事發生全面變革，到 1640 年英國工業革命成功時取得了較大的成就。可見，歐洲的變革則起了推動作用；歐洲變革的成果則被用於推翻封建統治，迎來了社會和科技的革命，即「文藝復興」 運動。因此沒有火藥與火器的西傳，就沒有「文藝復興」，也就沒有歐洲的近代化，這是世人所公認的史實。
活字印刷
最早的活字印刷大約在1040年出現，當時的宋代人畢昇發明了膠泥活字印刷術，用於取代雕版印刷術。與畢昇同時代的沈括在《夢溪筆談》中有詳細記載。1584年西班牙歷史學家傳教士岡薩雷斯 德門多薩在所著《中華大帝國史》中提出，古騰堡受到中國印刷技術影響；中國的印刷術，通過兩條途徑傳入德國，一條途徑是經俄羅斯傳入德國，一條途徑是通過阿拉伯商人攜帶書籍傳入德國，古騰堡以這些中國書籍，作為他的印刷的藍本。 門多薩的書很快被翻譯成法文、英文、意大利文，在歐洲產生很大影響 。十五世紀後期及十六世紀早期，印刷術的傳播對西方的思想和社會都有深刻的影響。它激發了文藝復興和宗教改革的興起；而這兩個運動反過來進一步促進印刷術的發展。 西方學者曾指出，"西方世界現代文明進程中的幾乎每一項成就、都以不同的方式與印刷術的引進和發展有聯繫。"首 先，印刷術能使書籍廣泛發行，這意味教會對知識的壟斷被打破，從而為發展新學問開拓道路。另一方面，印刷術促進了歐洲民族文學的發展，從而促進民族主義興 起。由於當時的書籍多以不同的歐洲民族語言出版，不同民族的語言詞彙、語法、結構、拼法和發音等可透過印刷品得以固定，這不單促進通俗文學的發展，還促使 歐洲各國民族意識的確認 。
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